讲述了1936年，在甘肃境内的黄河边，一西路军高级指挥员被马家军追到黄河岸边，无奈之下壮烈投河，后在青龙湾河滩被老筏工高占武救起。这名高级指挥员躲过敌人的搜捕，最终被筏子工安全送走。在此过程中穿插了众多筏子工的生活、工作、爱情以及相互间的恩恩怨怨，讴歌了筏子工等劳动人民的真、善、美，鞭挞了反动势力的假、丑、恶……
